虐待症是指經由對人或動物造成痛苦，因而獲得性興奮的方式。而被虐症則相反，是由承受痛苦或污辱而獲得性快感的方式。
佛洛德曾說：“被虐症是所有性變態中最常見，也最具意義的。”但他認為女性的被虐渴望要遠多於男性，這點似乎有待商榷。事實上，在西方性文化史上，男性的性受虐症曾有兩次蔚為風尚，一次是以上所述的１８、１９世紀的“鞭笞之愛”，它屬於“肉體的被虐症”；另一次則是１５、１６世紀的“騎士之愛”，它屬於“精神的被虐症”。英勇的騎士在高貴的淑女面前“自慚形穢”，徘徊終夜而不敢正視她，最後只好冒著生命的危險、歷盡千辛萬苦去見她一面，為的只是輕吻她“溫柔的小手”，這種愛也明顯地帶有被虐的性質。
有人是從生理的角度來剖析這種變態現象的。從腦神經解剖學的觀點來看，職司“痛苦”與“快樂”兩種不同情感體驗的神經核，在腦的邊緣系統中靠得很近，“一種激情”很可能挑起“另一種激情”，但這有神經網路和敏感度的個體差異性。而就鞭打的部位來說，臀部和外生殖器及攝護腺、貯精囊等內生殖器靠得很近，“一種收縮”也有可能引起“另一種收縮”。
有許多人認為，“被虐”乃是女性在生物學和社會學上的“雙重命運”，本能和教化使女性在潛意識裏有著被折磨、被淩辱的隱秘渴望。在這方面，有三位女性精神分析學家的觀點很有代表性。瑪麗亞‧波娜帕黛認為，女性的生殖器是被動的、接納的，有著“被虐”的意涵。她說：“在性交過程中，女人其實是在接受男性性器的抽打，她默默地忍受它的抽打，甚至是樂於接受它的暴力。”而女性的生殖細胞也像她的生殖器般的被“穿刺”，“受精是由精子鑽入，使卵子在某種程度上受損；這個過程證明了女性的卵子具有原始的被虐性”。海倫‧德伊奇則進一步指出，月經、妊娠、生產等都是痛苦而令人不愉快的，是上天賦予女性的折磨，但為了種族的生存，女性必須“忍受”甚至學習“享受”這些痛苦。“被虐”乃是“女性精神生活的基本動力”。卡倫‧杭妮則認為，傳統社會要求女性將別人的快樂置於自己的快樂之上，“享受犧牲”，而這種社會教化使女性較易有被虐或自虐的傾向。她對“女性受虐症”所下的定義是：“情感依賴他人，低自尊，接受折磨，恐懼成功，自我破壞，自我否定，壓抑擴張性自主性的發展，以軟弱無助來博取異性的憐愛。”
從人的生理和女性的社會教化來論證受虐傾向的必然性，這當然有許多爭論。相比之下，人在幼小時期受了不良的性心理刺激，形成一個終生難以磨滅的“心理興奮點”，成年以後發展為“性施虐”或“性受虐狂”，這種論點則是為許多事實所證明從而少有爭議的。前面已經舉出盧梭等人的不少例子，再以那個“性受虐”狂的典型代表人物薩克爾‧馬索來說，也是如此。如前所述，他在幼小的時候玩捉迷藏的遊戲，躲進了一個衣櫃時，無意中看到了伯爵夫人和她情人的幽會；後來，他被伯爵夫人發現了，挨了一頓好打，可是在屁股遭受痛楚的時候反感到一陣從來未有的快意，後來一輩子成為一個“性受虐”狂。可見，人們在兒童和青少年時期保持心理健康是多麼重要啊！
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