S/M（施虐/求虐）是指虐人（Sadist）與求虐（Machoistic）。
在一知半解與坊間的誤用下，SM已成為手扣、皮鞭與性虐狂的代名詞，而真正的S/M關係又何止這些。所有愛的極致都帶有SM的味道，而SM也可以是享受性愛歡愉不顧一切的極致。
在SM關係中，施虐者向所愛的性物件施加肉體上的痛苦和心理上的折磨，從而獲得性滿足。受虐者則相反，主動要求性對象對自己施加心身的痛苦和折磨，這樣才能喚起他的性興奮和性滿足。 將虐戀者與和常人間嚴格地劃一條線非常難。在常人的性生活中，有時在達到性高潮時，雙方都可出現輕度打罵、掐、咬等行為，如果沒有過重的傷害而且不是靠這些行為喚起性興奮，不屬於虐待者。即使真正的虐待者，其行為動機也不在於故意使別人或自己痛苦，而是這些虐待可使他們喚起性激動情緒。偶而遇到雙方一個施虐者而另一個恰恰是一個受虐者，如果傷害不重，恰好互相補充，雙方都可得到滿足。僅有一方是，不論是施虐或受虐，對方都會不能忍受。 施虐待者的施虐行為可輕可重，一般是把性對象捆綁起來，辱罵、鞭打等。有的施虐者可做出嚴重的傷害行為。有施虐者除了將受虐者全裸捆綁鞭打外，還用電流向受虐者全身通電，用小刀在受虐者胸前刻上自己的名字，最後用煤油燈蕊塞在受虐者的肛門裏燒灼。受虐者終於不堪其虐待而分手。 最嚴重的施虐行為是對伴侶的虐殺致命，成為色情謀殺犯（lustmurder）。
病人從殺人行為中獲取性快感，甚至代替了性交活動。有人當發現受虐者嚇得驚慌失措的神態，心中就有一種滿足感和快感。 殘酷行為也可施于別的動物身上，屬於戀獸者的施虐者。國外有人報告有一個愛貓的病人，一夜之間殺死三隻貓，用鋼絲穿了鼻子挂在籬笆上。 施虐者和受虐者都多見於男性。一般認為女性性活動的特點是被動性和有接受疼痛的傾向。男性受虐者週期性尋求被虐待的環境，從而取得性興奮和性樂高潮；當然，前提條件是，所受虐待不會很嚴重。 虐待者的產生原因還不十分清楚。
一個人的性衝動走向虐待的路可有兩種解釋：第一種認為SM是不論把痛苦加到別人身上或自己親受，這種虐待者傾向都是原始時代所有求愛過程的一部分，所以，這是一種返祖現象。在比人類低級的動物，當雌雄交配時，常表現出各種施虐和受虐行為。例如蜘蛛在交配後，雌蜘蛛便把雄蜘蛛吃掉，公雞在交配時咬性母雞頭頂上的羽毛，等等。
另一種解釋是說一些性衰弱和陽萎的男人想借此取得一些壯陽或媚樂似的作用，以求達到滿足性慾的目的。不管如何，虐待者行為是不會突然出現在成年人身上的。 那麼，在心理學上是如何解釋的呢？從心理分析觀點看，施虐行為來自幼年。兒童長了牙齒和指甲後，即出現口咬、撕拉等施虐行為，還有肛門施虐行為。性本能和攻擊本能的結合是虐待行為的本源。弗洛伊德晚年提出“死亡本能”後，認為死亡本能指向他人即成為施虐者，指向自己，常希望毀滅自己，便是受虐者了。這些解釋都是無意識的活動，當然也是無法驗證的。
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